El poder de la curiosidad

Hay un proverbio inglés que data del siglo XVI y afirma que «la curiosidad mató al gato»: advierte contra los peligros de una investigación o experimentación innecesaria. Si hay una mujer que encarna por qué ese proverbio no tiene cabida en la sociedad moderna, es Clíodhna Lyons.

Como una de las gestoras de investigación y desarrollo de Nissan, especializada en software para automóviles en Barcelona, le apasiona una industria que dice es «incomparable» con cualquier otra. Piensa que el progreso en su campo es el resultado de ingenieros que traspasan los límites.

"Los mejores ingenieros comparten esa curiosidad de ver cómo mejorar algo un poco, buscando ganancias marginales a través de mejoras incrementales, lo que puede conducir a un verdadero avance», dice Clíodhna, o 'Cli', como llaman a la nativa de Dublín sus compañeros españoles.

Como estudiante de secundaria que disfrutaba de las matemáticas y las ciencias, Cli se sintió atraída por la industria del automóvil mientras estudiaba en la University College Dublin en Irlanda, lo que siguió con un doctorado en ingeniería mecánica para la optimización de motores.

«Eso fue hace diecisiete años; por supuesto, las emisiones eran importantes entonces, pero nada comparado con el papel central que tienen hoy. No fue una decisión estratégica para mi carrera profesional, me interesaba mucho; todos usamos el coche todos los días para movernos, pero todos damos por sentado la compleja reacción química que ocurre dentro del motor».

Fue durante sus estudios de doctorado que Cli oyó hablar de Nissan por primera vez durante una conferencia en el Reino Unido. Se reunió con ingenieros de la empresa que le explicaron que una parte del equipo de desarrollo de motores de la empresa tenía su sede en España. La curiosidad la llevó a mandar su CV y así comenzó su trayectoria en Nissan.

Al principio, se unió al grupo de optimización de la combustión, aplicando su conocimiento a los motores de los automóviles diésel que se producen para Europa; pero en 2011 su trabajo tomó otra dirección.

«Nuestra sede central global decidió comenzar un nuevo equipo en Barcelona que lideraría las actividades de software para mercados fuera de Japón y EE. UU.. Me pidieron que lo liderara. Si bien era totalmente diferente a mi puesto anterior, relacionado con la arquitectura electrónica, la comunicación dentro del automóvil y el desarrollo del sistema, me encantó recibir este desafío».

En la actualidad, el equipo cuenta con 50 empleados a tiempo completo que están estrechamente conectados con sus contrapartes globales, pero tienen autonomía sobre cómo se aplica el software de control de motores Nissan a los vehículos europeos. El trabajo es amplio. El equipo de Cli se centra en una variedad de tecnologías diferentes: desde el sistema de parada inactivo que ahorra combustible cuando los conductores se paran en los semáforos, hasta los sistemas de conducción autónomos ProPILOT que permiten a los vehículos acelerar, ralentizar o incluso detenerse en las carreteras congestionadas.

No es sorprendente que los avances tecnológicos tarden muchos años de pruebas sólidas en llegar al mercado. En algunos casos, pueden pasar hasta ocho años entre las conversaciones iniciales sobre lo que se predice que comprará un consumidor y qué tecnología se seleccionará finalmente. Una vez que se toma la decisión, podrían transcurrir otros tres años hasta que entre en producción.

«Los sistemas operativos en los que trabajamos no son para un ordenador de sobremesa en una oficina, sino que son fundamentales para la operación del vehículo, por lo que debe haber una validación sólida y prolongada», dice Cli.

«Los automóviles de pasajeros actuales en el mercado europeo tienen más de 100 millones de líneas de código en sus unidades de control. Eso supera con creces cualquier cosa en un smartphone o incluso en algunos sistemas de la NASA. Nuestros sistemas tienen que volverse cada vez más complejos debido al número cada vez mayor de entradas que se deben tener en cuenta al controlar el motor».

Entonces, ¿ahora qué? En la feria internacional de electrónica de consumo (CES, por sus siglas en inglés) de este año en Las Vegas, Nissan presentó su tecnología Brain-to-Vehicle, demostrando su visión para transformar la forma en la que los coches podrían conducirse en el futuro. Para Cli, el futuro también está lleno de oportunidades tecnológicas, una percepción que ha mantenido desde que era una adolescente a la que le encantaba aprender. «Mis habilidades nunca fueron puestas en duda. Tuve la suerte de estar en un entorno en el que me apoyaron para ser ambiciosa. Ahora, con mis propios hijos, es mi trabajo ayudarlos a comprender que muchas oportunidades están disponibles para ellos. Espero que sean constantemente curiosos y sepan que el mundo está a sus pies».